Dubai recorre à IA para fazer chover: aqui está o plano revolucionário para "semear" nuvens

Nos corredores de mármore de um hotel de luxo, especialistas em inteligência artificial esboçam soluções modernas para um problema antigo: como fazer chover nos Emirados Árabes Unidos, uma nação rica em um dos maiores desertos do mundo.

Este país do Golfo passou décadas trabalhando e gastando milhões de dólares tentando mitigar seu clima seco, hostil e terrivelmente quente, o que, no entanto, não impediu o crescimento de uma população predominantemente expatriada.

Os resultados foram escassos até agora. Mas no Fórum Internacional de Aumento de Precipitação realizado no mês passado em Abu Dhabi, surgiu a ideia de usar IA para extrair mais umidade de céus geralmente limpos.

Uma dessas iniciativas é um sistema de IA para melhorar a semeadura de nuvens, uma técnica que usa aeronaves para pulverizar sal e outros produtos químicos nas nuvens para aumentar a precipitação.

O sistema está "quase concluído", disse Luca Delle Monache, vice-diretor do Centro Ocidental para Extremos Climáticos e Hídricos (CW3E) da Universidade da Califórnia, em San Diego.

"Estamos dando os retoques finais", acrescentou.

O cientista admite que a IA não é uma "solução milagrosa" para os Emirados Árabes Unidos.

A semeadura de nuvens aumenta o tamanho das gotículas presentes nas nuvens, que então cairão como chuva . Estima-se que isso aumentará a precipitação em 10-15%, explica ele.

Mas ele só funciona com certos tipos de nuvens e, se não for aplicado corretamente, pode até impedir a chuva.

"Tem que ser feito na hora certa e no lugar certo. É por isso que usamos inteligência artificial", ele diz.

O projeto de três anos, financiado com US$ 1,5 milhão dos Emirados Árabes Unidos, alimenta dados meteorológicos, de satélite e de radar em um algoritmo que prevê onde as nuvens semeáveis ​​se formarão nas próximas seis horas.

Atualmente, um grupo de especialistas que estuda imagens de satélite está encarregado de direcionar as centenas de voos de semeadura de nuvens que decolam todos os anos no país.

Com apenas cerca de 100 milímetros de chuva por ano, os quase 10 milhões de habitantes dos Emirados Árabes Unidos dependem principalmente de água dessalinizada, canalizada de usinas que produzem 14% do total mundial, de acordo com dados oficiais.

A população é 90% estrangeira e se multiplicou quase 30 vezes desde que o país foi fundado em 1971. Os habitantes estão concentrados em grandes cidades como Dubai, Abu Dhabi ou Sharjah, refúgios costeiros no vasto deserto da Arábia.

No entanto, o país precisa de chuva para abastecer o lençol freático e de uma série de represas usadas para agricultura e indústria.

Embora as autoridades digam que a precipitação aumentou, o fenômeno é tão incomum que, quando algumas gotas caem, as crianças começam a bater palmas e correm para as janelas das salas de aula para ver esse fenômeno incomum.

A chuva, mesmo a artificial, se tornou uma atração: na Raining Street, em Dubai, os visitantes pagam 300 dirhams (US$ 81) para caminhar sob uma garoa falsa.

Abril passado foi uma exceção. Chuvas recordes inundaram Dubai, fechando seu aeroporto e paralisando a cidade por dias.

Para encontrar soluções, os Emirados Árabes Unidos começaram a organizar este fórum de especialistas em 2017, e seu programa de melhoria da chuva forneceu US$ 22,5 milhões em bolsas de estudo ao longo de uma década.

"É uma área muito específica na ciência atmosférica. Existem apenas alguns especialistas no mundo e eles estão quase todos aqui", diz Delle Monache.

O algoritmo que sua equipe está preparando não é o único uso de IA discutido no fórum.

Marouna Temimi, professora associada do Instituto de Tecnologia Stevens, em Nova Jersey, apresentou um sistema dos EUA que usa aprendizado de máquina para rastrear o caminho e o impacto de tempestades em tempo real.

Mas, assim como Delle Monache, Temimi também é cautelosa em relação a essas soluções baseadas em IA e seus limites.

A falta de dados detalhados sobre a composição das nuvens — um problema comum porque o equipamento para analisá-las é caro — dificulta previsões precisas até mesmo para IA, diz ele.

"Ainda temos trabalho pela frente porque temos dados, mas não o suficiente para treinar os modelos corretamente", explica.

O presidente do Conselho Mundial da Água, Loic Fauchon, também pediu cautela e busca pelo equilíbrio certo "entre inteligência artificial e inteligência humana".

"Não vamos ir muito rápido com a inteligência artificial. Humanos são provavelmente a melhor opção", ele disse.